El mayor problema de la conducción autónoma no tiene nada que ver con la IA

En muchos sentidos, estamos cerca de que esta nueva tecnología de la movilidad se convierta en algo habitual. Este mismo mes, Waymo recibió el visto bueno para probar coches sin conductor en California. En los Estados Unidos, veintinueve estados ya han promulgado legislación relacionada con los vehículos autónomos. En lugares como Arizona, ya podemos encontrar estos vehículos en las carreteras y en Florida, los niños son llevados a la escuela en autobuses escolares autónomos.

Sin embargo, sigue habiendo un gran problema que necesita ser resuelto para que los vehículos autónomos se conviertan en una verdadera corriente dominante, y es un problema del que los fabricantes y los innovadores tecnológicos rara vez hablan: el mareo causado por el movimiento.

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El mareo por movimiento en los vehículos de autoconducción: las causas

Puede que te hayas preguntado por qué sufres de mareo cuando eres un pasajero en un coche y no cuando estás conduciendo. Yo personalmente soy este tipo de víctima. Aún es peor cuando estoy sentado en la parte trasera de un coche. Ponme al volante, sin embargo, y podré conducir durante horas sin problemas. La razón, según la ciencia médica, se puede dividir en tres factores principales.

La primera se deriva de un conflicto en el sistema vestibular. En términos simples, las partes del oído interno y del cerebro que ayudan a controlar el equilibrio y los movimientos de los ojos están fuera de sintonía con lo que tus ojos están viendo. Para mí, este es particularmente malo si intento leer en el coche (no mientras conduzco, por supuesto) o incluso enviar un mensaje rápido de WhatsApp. Mis ojos ven una página o pantalla estática, pero mi sistema vestibular está detectando todo tipo de movimiento, y rápidamente me mareo.

El segundo y tercer factor están estrechamente relacionados. El mareo por movimiento puede ser causado por la incapacidad de anticipar la dirección del movimiento, o por una falta de control sobre la dirección del movimiento, y especialmente por ambos al mismo tiempo. Esto explica por qué, incluso cuando miro la carretera, experimento mareos por el movimiento como pasajero pero no como conductor. Cuando conduzco, mi control sobre el vehículo es absoluto y, por lo tanto, puedo anticiparme mucho mejor al movimiento.

El problema del que nadie quiere hablar

Uno de los grandes argumentos a favor de los vehículos autónomos que los fabricantes quieren promover es el aumento de la productividad. La idea es que al desplazarse a trabajar en un vehículo autónomo, el tiempo que de otro modo se habría dedicado a la conducción se libera para otras tareas: responder correos electrónicos, dar los últimos toques a esa importante presentación o escribir y publicar este artículo.

Sin embargo, la investigación de Michael Sivak y Brandon Schoettle titulada, ¿Aumentaría la productividad de los ocupantes en un coche autónomo? El estudio, realizado por el Instituto Nacional de Estadística (INE), reveló que la conducción autónoma de automóviles no dará lugar a aumentos de productividad para más del 60% de los estadounidenses. El documento argumentaba que los pasajeros de los coches autónomos tendrían que pasar el tiempo observando la carretera, tratando de combatir el mareo, en lugar de hacer algo productivo.

La investigación de Sivak y Schoettle se centró en los vehículos autónomos de nivel 4. Esto significa que los coches pueden conducir por sí mismos sin la atención del conductor para garantizar la seguridad. Encontraron que se esperaba que entre el 25% y el 40% de los pasajeros en los Estados Unidos, Australia, China, India, Japón y el Reino Unido participaran en actividades que pudieran provocar mareos.

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La investigación del Instituto de Investigación de Transporte de la Universidad de Michigan (UMTRI), también ha tratado sobre el mareo en vehículos autónomos. Predice que el 22% de los adultos son propensos a experimentar mareos por el movimiento de este tipo de coches, y eso ni siquiera tiene en cuenta a aquellos que eligen mirar los cuadernos, tablets, smartphones o libros. Cuando se tienen en cuenta estas "actividades de productividad", el número salta al 37%.

¿Se puede resolver el problema del mareo por movimiento?

El hecho de que el problema del mareo por movimiento no aparezca en los vídeos promocionales y en la presentación de las innovaciones de los vehículos de autoconducción no significa que se esté ignorando por completo. Algunos han intentado resolverlo, con diferentes grados de éxito.

Sivak y Schoettle, los tipos que miraron esos vehículos de Nivel 4, sugieren que las grandes ventanas y las pantallas de vídeo podrían ayudar a resolver el problema de que tus ojos y tu sistema vestibular estén fuera de sincronía, al menos para algunos pasajeros. También se ha sugerido que acostarse en posición horizontal reducirá el mareo por movimiento, aunque no estoy seguro de cuánto trabajo harías de camino a la oficina si estuvieras acostado boca arriba.

Otra solución que a menudo se promociona es la medicación. Vamos a ver, ¿eso lo mejor que podemos hacer? ¿Quién va a tomar una pastilla cada vez que necesite ir de A a B?

La otra solución, y quizás en la que tendremos que confiar, es la evolución. La idea de que la exposición repetida al medio ambiente que causa el mareo nos llevará a adaptarnos y, con el tiempo, los síntomas se reducirán. Sin embargo, parece una solución bastante lenta para la industria de la tecnología, ¿no es así?

Para mí, resolver el problema del mareo por movimiento es fundamental si la revolución de los vehículos autónomos va a ser real en breve. Y todavía estoy esperando ver un remedio que me convenza.

¿Qué opinas sobre el problema del mareo en este tipo de vehículos? Cuéntanoslo en los comentarios de abajo.